Una influyente iglesia protestante en China dice que líderes prominentes han sido arrestados en lo que parece ser una creciente ofensiva contra el movimiento de la iglesia clandestina.
Nueve personas fueron detenidas el martes tras el allanamiento policial de sus domicilios y la oficina de la iglesia en Chengdu, en el centro de China, según informó la Iglesia del Pacto de la Lluvia Temprana. Cinco de ellas fueron liberadas el miércoles.
A más de 1.600 kilómetros de distancia, en Wenzhou, las autoridades comenzaron a demoler el edificio de la Iglesia de Yayang, según muestra un vídeo obtenido por la organización sin fines de lucro ChinaAid, que monitorea la persecución religiosa.
Esta última ola de arrestos, después de otras el año pasado, muestra la determinación del Partido Comunista de acabar con las iglesias que no se alinean con su ideología, dicen grupos cristianos.
La BBC se ha puesto en contacto con la embajada de China en el Reino Unido para solicitar comentarios. Las autoridades no han hecho declaraciones sobre los arrestos ni la demolición en Wenzhou.
China promueve el ateísmo y controla la religión. El gobierno afirmó en 2018 que había 44 millones de cristianos en el país, pero no está claro si esa cifra incluye a quienes asisten a las numerosas iglesias clandestinas.
El Partido Comunista ha presionado durante mucho tiempo a los cristianos para que se unan únicamente a iglesias autorizadas por el Estado y dirigidas por pastores aprobados por el gobierno.
Pero los grupos cristianos dicen que el control se ha endurecido notablemente y que los arrestos se han vuelto más comunes y rápidos.
Al menos dos líderes religiosos en China han declarado a la BBC que las autoridades están arrestando rápidamente a líderes religiosos no autorizados. Anteriormente, si se negaban a acatar las órdenes, primero se les advertía, luego se les multaba y finalmente se les detenía.
Hace apenas unas semanas, Li Yingqiang, el actual líder de la Iglesia del Pacto de la Lluvia Temprana, había dicho que "sentía que se avecinaba una tormenta" y se refirió a "la perspectiva inminente de... otra represión a gran escala".
"Espero sinceramente que ninguna de nuestras familias vuelva a sufrir una tormenta así", escribió en una carta a los miembros de la iglesia en noviembre.
“Sin embargo, como anciano designado por el Señor para estar entre ustedes… es mi deber recordarles a todos que se preparen antes de que regrese la tormenta”.
El Sr. Li y su esposa, Zhang Xinyue, se encuentran entre los cuatro que permanecen detenidos.
Su iglesia describió los arrestos como una "operación concertada", pero afirmó que aún no están claros los motivos del arresto ni si se han presentado cargos contra los detenidos. Añadió que había perdido contacto con otros dos miembros, pero no indicó si habían sido detenidos.
"La situación continúa, con detalles específicos aún por confirmar", declaró la Iglesia del Pacto de la Lluvia Temprana (ERCC) en un comunicado a sus miembros y simpatizantes. También pidió oraciones por la seguridad de sus miembros y su perseverancia en la fe cristiana.
En Wenzhou, las autoridades locales trajeron excavadoras, grúas y maquinaria pesada a principios de esta semana para comenzar a derribar parte del edificio de la Iglesia Yayang, como se ve en el video.
ChinaAid afirmó que varias fuentes le informaron que cientos de agentes de policía armados y especiales fueron desplegados para montar guardia afuera del edificio.
Wenzhou, a veces conocida como "la Jerusalén de China", tiene más cristianos que cualquier otra ciudad del país. Los residentes que viven cerca de la iglesia de Yayang han sido expulsados, mientras que a quienes trabajan en la zona se les ha ordenado no tomar fotografías ni grabar videos, informó ChinaAid.
"La movilización masiva contra las dos principales redes de iglesias independientes muestra que el gobierno central está decidido a eliminar por completo las iglesias cristianas, a menos que la iglesia esté totalmente adoctrinada en la ideología del partido", dijo Bob Fu, quien fundó ChinaAid.
En diciembre, las autoridades arrestaron a unos 100 miembros de la Iglesia Yayang en Wenzhou durante cinco días. Al menos 24 miembros permanecen detenidos, según Human Rights Watch.
En octubre del año pasado, 30 líderes de la Iglesia Sión , una de las iglesias clandestinas más grandes de China, fueron arrestados en siete ciudades. Su fundador, Ezra Jin, sigue detenido.
El gobierno chino también ha tenido en la mira durante años a la Iglesia del Pacto de la Lluvia Temprana, fundada en 2008.
En 2018, las autoridades allanaron la iglesia y arrestaron al pastor fundador Wang Yi y a su esposa Jiang Rong. Al menos 100 feligreses fueron detenidos en los días siguientes, en una de las mayores medidas represivas contra iglesias en China en la última década.
El Sr. Wang, un crítico abierto de las políticas del Partido Comunista en materia religiosa, fue encarcelado por "incitar a la subversión del poder estatal" y "operaciones comerciales ilegales". Su liberación está prevista para 2027.
La iglesia ha seguido reuniéndose en línea y a veces reproduce los sermones grabados del Sr. Wang a sus miembros.
"El gobierno de Xi Jinping ha reforzado el control ideológico y ha intensificado su intolerancia hacia las lealtades más allá del Partido Comunista Chino", dijo Yalkun Uluyol, investigador sobre China de Human Rights Watch, refiriéndose al primer ministro chino.
"Los gobiernos y líderes religiosos preocupados de todo el mundo deberían presionar al gobierno chino para que libere a los fieles detenidos y respete la libertad religiosa en China".
Bajo el liderazgo de Xi, China ha aumentado su control sobre la libertad religiosa. Desde 2015, ha abogado por la "sinización de las religiones", lo que exige que las doctrinas y prácticas religiosas se ajusten a la cultura y los valores chinos.
El año pasado, las autoridades prohibieron al clero de todas las religiones predicar en vivo en las redes sociales, organizar actividades en línea para niños y recaudar fondos en línea, a menos que estas actividades se realicen en plataformas aprobadas por el gobierno.
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